GENERALIDADES

La Microbiología se puede definir, sobre la base de su etimología, como la ciencia que trata de los seres vivos muy pequeños, concretamente de aquellos cuyo tamaño se encuentra por debajo del poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la metodología apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos. Precisamente, el origen tardío de la Microbiología con relación a otras ciencias biológicas, y el reconocimiento de las múltiples actividades desplegadas por los microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los instrumentos y técnicas pertinentes. Con la invención del microscopio en el siglo XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150 años su progreso se limitó casi a una mera descripción de tipos morfológicos microbianos, y a los primeros intentos taxonómicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los "sistemas naturales" de los Reinos Animal y Vegetal.

DESARROLLO

El asentamiento de la Microbiología como ciencia está estrechamente ligado a una serie de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofía e incluso de la religión de la época), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolución de estas polémicas dependió del desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables (esterilización, cultivos puros, perfeccionamiento de las técnicas microscópicas, etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que constitituyó el núcleo aglutinador de la ciencia microbiológica. El reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la generación espontánea, y el triunfo de la teoría germinal de la enfermedad, representan las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven Microbiología en el cambio de siglo.

Tras la Edad de Oro de la Bacteriología, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y Koch, la Microbiología quedó durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada, estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Química, que le aportaría varios avances metodológicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los estudios básicos centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metabólicas especiales, incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutrición de las plantas, logró hacer ver la ubicuidad ecológica y la extrema diversidad fisiológica de los microorganismos. De esta forma, se establecía una cabeza de puente entre la Microbiología y otras ciencias biológicas, que llegó a su momento decisivo cuando se comprobó la unidad química de todo el mundo vivo, y se demostró, con material y técnicas microbiológicas que la molécula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un íntimo y fértil intercambio entre la Microbiología, la Genética y la Bioquímica, que se plasma en el nacimiento de la Biología Molecular, base del espectacular auge de la Biología desde mediados de este siglo.

Por otro lado, el "programa" inicial de la Microbiología (búsqueda de agentes infectivos, desentrañamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador) condujeron a la creación de ciencias subsidiarias (Virología, Inmunología) que finalmente adquirieron su mayoría de edad y una acentuada autonomía.

Por último, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creación de la Microbiología, mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigación básica, y hoy muestra una impresionante "hoja de servicios" y una no menos prometedora perspectiva de expansión a múltiples campos de la actividad humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunación, quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento económico racional de los múltiples procesos en los que se hallan implicados los microorganismos (biotecnologías).

Así pues, la sencilla definición con la que se abrió este apartado, escondía todo un cúmulo de contenidos y objetos de indagación, todos emanados de una peculiar manera de aproximarse a la porción de realidad que la Microbiología tiene encomendada. En las próximas páginas ampliaremos y concretaremos el concepto al que hemos hecho rápida referencia. Realizaremos un recorrido por su el desarrollo de la Microbiología a lo largo de su historia, que nos permitirá una visión concreta de algunos de sus característicos modos de abordar su objeto de estudio; finalmente, estaremos en disposición de definir este último, desglosado como objeto material y formal.

2    DESARROLLO HISTÓRICO DE LA MICROBIOLOGÍA.

La Microbiología, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodológicos que se habían empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisión de ideas y prejuicios seculares sobre la dinámica del mundo vivo.

Gran parte de los avances en Microbiología descritos hasta ahora se debieron a la necesidad de resolver problemas prácticos. Pero hacia finales del siglo XIX una serie de investigadores -algunos de ellos procedentes de áreas más clásicas de la Historia Natural- desarrollaron importantes estudios básicos que fueron revelando una enorme variedad de microorganismos y sus actividades metabólicas, así como su papel crucial en ciclos biogeoquímicos, sus relaciones con procesos de nutrición vegetal, etc.

Por otro lado  La Parasitología Médica es la rama de la Medicina que estudia aquellos seres que viven dentro o sobre el cuerpo del ser humano y los aspectos de importancia médica que existen en la relación hospedador-parásito. Comprende además, el estudio de vectores y los factores ecológicos y epidemiológicos relacionados con la transmisión y prevención de las enfermedades parasitarias. Como en otras disciplinas, la Parasitología usa términos específicos de su campo, que iremos definiendo en el desarrollo de la materia, ya que su conocimiento es necesario en el ejercicio de la profesión médica. El hombre puede enfermar por diversas causas, ya sean exógenas (externas) o que provengan del mismo individuo. Las de origen externo pueden ser agentes físicos (calor, electricidad), químicos (sustancias tóxicas, cáusticas), nutricionales (carenciales), ecológicos (contaminación ambiental), psicosociales (stress) y biológicos (seres vivos capaces de producir daño). Estos últimos, en un sentido amplio constituyen los parásitos y el ser vivo donde se establecen son los hospedadores o mesoneros. Desde las agrupaciones moleculares más sencillas, por ejemplo los virus, hasta los organismos más complejos como los artrópodos y helmintos, pueden comportarse como parásitos. Esto ha hecho que se efectuara una obligada y necesaria separación disciplinaria denominada: Virología, Bacteriología, Micología y Parasitología. La Parasitología incluye el estudio de los Protozoos, Helmintos y Artrópodos. La Micología comprende el estudio de los hongos y las enfermedades por ellos producidas.

El mundo de los seres vivos pareciera estar formado por una gran variedad de plantas y animales completamente diferentes, cada uno de los cuales se desenvuelve independientemente según sus características. Sin embargo, todos los organismos, tanto animales como vegetales tienen las mismas necesidades básicas vitales, los mismos problemas relativos a la adquisición de alimentos como fuente de energía y de espacio para vivir, a la producción de una nueva generación, etc. Los fenómenos evolutivos han logrado, a través del tiempo, las adaptaciones a diferentes condiciones del ambiente físico, como la temperatura, humedad, viento, sol, etc. y también al ambiente biótico, representado por todas las plantas y animales que viven en una misma región. Las interrelaciones que existen entre los seres vivos y su ambiente físico y biológico se denomina Ecología. Ecología: es el estudio de las relaciones entre los seres vivos y entre estos y el ambiente; por lo tanto, incluye el estudio de la dinámica de las poblaciones. El mundo empieza a tener problemas demográficos y de transformación del ambiente tales que comprometen la sobrevida de la especie humana; por esto la ecología ha cobrado gran importancia en la actualidad. Las relaciones estudiadas por la ecología incluyen toda la madeja de la vida, pues tanto los elementos físicos y químicos del ambiente como las distintas especies que lo pueblan establecen interrelaciones.